1.    Présenter l’œuvre et son auteur :

•    L’auteur : nom et prénom date et lieu de naissance et de mort
•    Le titre
•    La date
•    Les dimensions (préciser s’il s’agit d’un extrait)
•    La localisation (musée ou collection)
•    Le lieu représenté si c’est possible
•    La technique et les matériaux, le support : peinture ou sculpture. (Ex : huile sur toile)
•    Le genre auquel elle appartient : peinture d’histoire (avec comme sujets la mythologie, la religion, les scènes de bataille, les événements historiques), portrait/autoportrait (des monarques à des personnes célèbres en passant par de simples modèles anonymes), paysage, nature morte, scènes de genre (scènes d’intérieur telles que les repas ou scènes de rue)
•    Provenance et histoire de la peinture : date et circonstances de la commande et de l'exécution, histoire, origine.

2.    Décrire l’œuvre :

- Cette lecture descriptive ou dénotative renseigne sur ce qui est visible. Le plus simple est de procéder par plan ou en divisant le tableau en droite ou gauche, haut et bas. Il faut énoncer les éléments qui composent la scène et désigner les personnages ou les objets. Dans le cas d’une œuvre abstraite, on insistera plus sur le dessin ou la couleur.
- Dans le cas d’une peinture, d’un dessin, il est utile d’évoquer la lumière (directe ou indirecte, naturelle ou artificielle), la couleur (dominantes chaudes ou froides, complémentaires, dégradées), le choix de la gamme colorée : tons froids (violet, indigo, bleu) ou chauds (jaune, orangé, rouge), camaïeux, tons purs, couleurs claires ou assombries), les touches de pinceau, les ombres portées.

- Le cadrage ou la composition de l’œuvre sont intéressants et il faut les signaler afin de simplifier la description. Il peut y avoir équilibre ou symétrie. Un contraste entre les objets ou les formes peut rendre la composition intéressante originale. On peut dégager des lignes de force qui composent l’image. On peut même aboutir au calque à l’émergence de lignes droites ou courbes qui régissent la composition (triangle ou carré, spirale, ligne d’horizon…)
- Le point d’observation est parfois à signaler (plongée ou contre-plongée)
- Certains éléments du tableau peuvent sortir du cadre.

3.    Interpréter l’œuvre et lui donner du sens :

- Une œuvre est choisie pour illustrer une période, un mouvement, susciter une réflexion sur une certaine vision du monde ou de la société. Cette lecture interprétative (ou connotative) permet d’aller au-delà de la simple description précédente et de comprendre ce que l’artiste a voulu exprimer et comment nous le recevons (en sachant que le spectateur ou commanditaire d’hier ne réagissait pas de la même façon qu’un visiteur contemporain dans un musée). Il est donc important de connaître le contexte historique et social ou culturel dans lequel l’œuvre est créée.
- Un artiste peut utiliser des symboles qu’il faut interpréter.

4.    Élargir le sujet en l’inscrivant dans un contexte historique et culturel :

- Une œuvre et la carrière d’un artiste ne sont pas isolées dans le temps (la fin du XIX°) ou dans l’espace (Paris et la butte Montmartre). Les étapes précédentes nous conduisent vers une école, un style de peinture, ou de sculpture. Il faut parler faire référence à d’autres œuvres du même artiste (avant ou après) ou d’un autre artiste (Matisse et Picasso).
- Parfois une œuvre fait référence à un autre modèle, à un héritage, une tradition (l’académisme ou le classicisme).