Les chrétiens, qui adorent un dieu unique et refusent des dieux qu’ils considèrent comme païens, se mettent donc hors la loi, d’autant plus qu’ils refusent aussi le culte à l’empereur . En outre, les Romains ne peuvent comprendre que les chrétiens rendent un culte à un Jésus-Christ mort sur une croix, supplice réservé aux esclaves. Saint Saturnin aurait été jeté sur les marches du Capitole, le temple dédié à Jupiter qui se trouvait à l’emplacement de l’actuelle place Esquirol . Puis attaché par les pieds à un taureau furieux , traîné le long du cardo maximus (la rue Saint-Rome) jusqu'à la rue du Taur (taureau), son corps aurait été lâché à l’endroit de l’actuelle église du Taur qui s’est appelée Notre- Dame de Saint-Sernin jusqu’au XVI me siècle. C’est là que le corps aurait été enterré en cachette. ci-contre, la rue du Taur

Pourquoi à cet endroit-là ? L’évêque Exupère prit la décision de transférer les reliques de Saint Sernin à l’emplacement de la basilique actuelle et d’y construire un édifice, à la fin du IV et au tout début du Ve siècle. Son prédécesseur, l’évêque Silve, avait déjà fait construire un petit édifice près du tombeau de Saturnin, ce qui témoigne de l’importance du culte des martyrs dans les premiers siècles du christianisme. La situation a alors considérablement changé puisque le christianisme est devenu la religion officielle de l’Empire ; l’empereur a d’ailleurs autorisé le transfert des reliques. Pour les chrétiens, le martyr est un personnage extraordinaire, un témoin de la force de la foi qui peut, au-delà de la mort, accomplir des miracles pour ceux qui le vénèrent. Au Moyen-Âge, le culte des saints succède au culte des martyrs. L’Eglise catholique admet toujours le culte des saints ; par contre les protestants le refusent. Exupère a été lui-même canonisé, c’est-à-dire inscrit sur la liste des saints de l’Eglise. ci-contre : à Toulouse, sur les allées Jules Guesde, l'église St Exupère.

- Parce que Toulouse est une étape majeure sur la route du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle.

- Parce que les chanoines de Saint-Sernin, c’est-à-dire les clercs attachés au service de l’Eglise, contraints à la pauvreté personnelle par la réforme grégorienne, ont alors collectivement des revenus considérables qui leur permettent de faire construire un immense édifice capable d’accueillir des pèlerins toujours plus nombreux.

La construction de l’église actuelle a commencé vers 1070. Cinquante ans après, la partie basse du chevet, le transept, les collatéraux extérieurs de la nef sont achevés, mais la nef n’est pas terminée au moment de l’arrêt du chantier. Les travaux ne reprennent que dans la deuxième moitié du XIII me siècle. Sa construction correspond à une phase de croissance économique et démographique. C’est aussi une période de grande ferveur religieuse qui explique le succès du pèlerinage de Saint- Jacques de Compostelle. Le pape Urbain II qui a consacré l’autel de l’église Saint-Sernin le 24 mai 1096 est celui qui a prêché la première croisade en 1095. Le christianisme est en expansion. De plus, le début des travaux correspond à l’application de la réforme grégorienne à Toulouse. Cette réforme lancée par le pape Grégoire VII ( 1073-1085) vise à rétablir la discipline parmi les clercs et à lutter contre l’achat ou la vente de biens spirituels (sacrements) et de revenus attachés à des charges ecclésiastiques. Les chanoines sont astreints à suivre une règle de vie en commun, comme les moines, ce qui suppose des lieux de vie communs, dortoir , réfectoire, cloître aujourd’hui disparus. La collégiale, église des chanoines, devient abbaye en 1117. ci-contre, la nef se St Sernin

En quoi l'architecture correspond-elle à la fonction du bâtiment ? - La largeur des travées et des collatéraux et les nombreux portails sont destinés à faciliter la circulation des pèlerins . - Le vaste déambulatoire à chapelles rayonnantes permet aux croyants d’approcher le plus près possible des reliques qui ont pour eux le pouvoir de les protéger contre le démons, les maladies, les catastrophes naturelles. - Les nombreuses chapelles permettent de célébrer des messes privées pour faire face à la demande. - Au centre de l’édifice, le choeur est un espace vaste et calme pour faciliter le recueillement des clercs pendant les cérémonies religieuses qui se déroulent plusieurs fois par jour. ci-contre, la flèche et les absidioles

Auteur : Marie-Christine Roques
Photos : Jean Roques