L'épisode météorologique du dimanche 08 septembre et du lundi 09 septembre 2002

De dimanche 8 septembre à lundi 9, une profonde dépression d'altitude évolue lentement de l'Irlande à l'ouest de la France (flèche rouge pleine). Autour de cette perturbation, du nord de l'Espagne au nord-est de notre pays, circulent des dépressions secondaires accompagnées d'air froid (flèche bleue sur le schéma). Cette situation engendre des vents de sud dans les basses couches de l'atmosphère, de la Méditerranée au sud-est de la France (flèche rouge). La rencontre entre le courant dépressionnaire froid d'altitude et le courant chaud et humide venant de Méditerranée provoque le développement d'orages (zone rouge). Ceux-ci sont d'autant plus puissants que la température de la Méditerranée est élevée en fin d'été, alimentant les nuages orageux en air chaud et très humide. Le rôle du relief est également important : le soulèvement de cet air méditerranéen est accentué par le relief des Cévennes et du sud des Alpes ; de plus ce relief tend à bloquer sur place le déplacement des nuages.

Il faut attendre le déplacement vers l'Europe continentale de la dépression principale et l'invasion de l'air froid d'origine atlantique sur le sud-est du pays avec Mistral et Tramontane pour que la situation s'améliore.

Qu'appelle-t-on système en V ou panache ?

Une cellule orageuse correspond à une colonne ascendante d'air chaud et très humide accumulé dans les basses couches de l'atmosphère. Cette cellule monte rapidement jusqu'à la tropopause (environ 11 km) sous la forme d'un cumulonimbus et produit de fortes précipitations dont l'extension est d'une dizaine de kilomètres.

Un système convectif est un ensemble d'orages (ou cumulonimbus) pouvant se regrouper pour atteindre des tailles de l'ordre de 100 à 300km sous nos latitudes. Chaque cellule orageuse (ou cumulonimbus) a une durée de vie de l'ordre de l'heure alors que le système convectif peut avoir une très longue durée de vie (12 à 36h).

Ces systèmes convectifs peuvent dans certaines conditions être stationnaires. On parle alors de "systèmes en V", l'imagerie satellite et radar ayant la forme caractéristique d'un V. Les cellules orageuses naissent à la pointe du V, se développent en se propageant vers le haut du V puis meurent alors que s'en créent toujours de nouvelles, toujours à peu près au même endroit. Ces systèmes sont générateurs d'énormes quantités de précipitations.

La présence de convergence (mouvement de 2 masses d'air se dirigeant vers un même endroit) dans les basses couches de l'atmosphère, ainsi que l'existence d'un soulèvement orographique (dû au relief) sont des conditions favorables à la formation de tels systèmes.

La région sud-est présente souvent ces caractéristiques à l'automne, avec la Méditerranée chaude humidifiant fortement l'atmosphère, des flux de SW convergents sur le golfe de Lyon, et le relief des Cévennes qui se trouve perpendiculaire au flux de basse couche humide.

D'autres facteurs de grande échelle interviennent et peuvent, dans la limite des possibilités actuelles des modèles de prévision numérique, contribuer à anticiper ces événements.

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