Les Thermes du Nord : un centre thérapeutique ?

Au milieu du Ième siècle, les thermes du Nord, d'une superficie de 3000 m2 , remplacent un habitat en torchis d'époque Augustéenne. Les thermes du Nord sont un édifice public tout comme les thermes du Forum et sont peut-être le lieu d'une activité thérapeutique religieuse. Dans leur premier état, ils comportaient une palestre bordée de boutiques ouvrant sur la rue à l'ouest, une piscine et un bloc thermal à l'est. Ensuite, les boutiques furent remplacées par deux galeries couvertes, une vers la palestre, une autre vers la rue.

A l' ouest, une série de boutiques, qui donnait primitivement sur le cardo, fut remplacée au II° siècle par une galerie couverte donnant sur la palestre et doublée d'une galerie en façade longeant le cardo .
Trois portes permettaient d'accéder à l'établissement thermal : au sud à la piscine, au centre à la palestre, au nord à deux vestibules successifs.

En entrant dans la palestre, on trouve deux salles à abside, vraisemblablement des chapelles consacrées à la divinité tutélaire des thermes et à la vénération de l' Empereur, ce dont témoignent des inscriptions découvertes dans la palestre et dans la chaufferie.
Avant de pratiquer des exercices sportifs dans la palestre, les Romains s'enduisaient d'huile.Les baigneurs se faisaient nettoyer la peau avec un strigile dans une salle. Ensuite, ils entraient dans le sudatorium, pièce hémisphérique recouverte d'une coupole (cette étuve surchauffée peut être sèche ou humide à la manière des bains turcs). Ils passaient par le frigidarium, pièce froide comprenant des baignoires (alveus) et des vasques (labrum) servant aux ablutions par aspersion. Du frigidarium, les baigneurs pénétraient dans le caldarium et dans les salles chaudes voisines. Ils se dirigeaient ensuite vers la natatio.

Pour le chauffage par hypocauste, les constructeurs ont réalisé des pilettes en terre cuite monobloc, technique rarement utilisée en dehors de la région. Les doubles murs sont creusés de conduits servant à évacuer la fumée et à chauffer les murs. Dans le caldarium, des bassins d'eau chaude sont aménagés dans cinq des six niches creusées dans les parois latérales. La vidange de la natatio s'effectue par une bonde placée sous l'escalier d'accès nord-ouest, vers l'égout qui, à travers la palestre et les latrines, rejoint le collecteur du cardo.

QUE SONT DEVENUS LES THERMES DU NORD ?

Au IVème siècle, la branche nord du portique entourant la natatio a été supprimée et l'on a construit trois pièces qui pouvaient être en relation avec une pièce chaude sur hypocauste munie d'une abside , constituant de petits thermes qui remplacèrent le vaste édifice antérieur. L'abandon définitif des thermes est situé à la fin du IVème ou au début du Vème siècle. Les thermes du Nord étaient des thermes ordinaires qui furent peut-être aussi employés pour des cures (centres thérapeutiques).