Ce n'est que relativement récemment que les historiens se sont intéressés à l'épistémologie, c'est-à-dire à l'étude critique des sciences, de la formation et des conditions de la connaissance. Entendons par "sciences" les disciplines qui s'attachent à étudier un secteur particulier de la réalité. On distingue trois grandes catégories de sciences:

• les sciences abstraites (mathématique et logique)
• les sciences expérimentales (physique, chimie, biologie, ...)
• les sciences humaines ou sciences de l'homme (histoire, géographie, linguistique, ...)

Michel Serres est sans nul doute un des plus ardent promoteur et vulgarisateur de cette discipline en France:
"L'histoire des sciences connaît aujourd'hui, à l'étranger comme en France, un développement considérable et suscite un intérêt croissant. Cela tient sans nul doute à ce que, vivant dans un monde à dominante scientifique et technique, nous nous interrogeons de plus en plus sur sa formation et sur son récent avènement, parfois même sur sa légitimité. Or ni les fluctuations politiques ou militaires ni même l'économie, seules, ne suffisent à expliquer comment nos manières de vivre contemporaines ont fini par s'installer : il faut une histoire des sciences et des techniques." Michel Serres, Eléments d'histoire des sciences.
Or l'épistémologie est longtemps restée une discipline philosophique, et tout particulièrement en France. Certes des précurseurs comme Alexandre Koyré et R. Taton ont largement apporté leurs contributions à la recherche. Mais, philosophes et scientifiques furent les pionniers de l'histoire des sciences, et le restent encore largement. Les historiens ne s'y intéresent que depuis quelques décennies.

L'histoire des sciences et des techniques : un carrefour
L'histoire des sciences est au carrefour de la philosophie, des sciences et de l'épistémologie, chaque discipline apportant une contribution singulière dans un dialogue nécessaire et utile.  Les historiens peuvent apporter par leurs recherches une dimension chronologique sur le long terme , ainsi que le contexte politique, social et culturel. En effet, comment peut-on comprendre le déclin des recherches scientifiques des jésuites à la fin du XVIIIème siècle si l'on fait abstraction de l'édit d'expulsion? Pourtant les historiens s'y sont rarement intéressé, peut-être par un manque de culture scientifique? Peut-être plus encore par l'absence d'une réelle histoire des sciences et des techniques. Comme le note M. Serres "Par un étonnant paradoxe, l'histoire des sciences et tecniques ne bénéficie encore dans notre pays ni d'un enseignement ni d'un cursus comparables à ceux des disciplines usuelles : on ne la trouve que dispersée au hasard des bonnes volontés. Nous apprenons le plus souvent notre histoire sans celle des sciences, la philosophie privée de tout raisonnement savant, les belles-lettres splendidement isolées de leur voisinage scientifique, et, inversements, les diverse disciplines arrachées de leur histoire, comme si elles tombaient du ciel."

Or , le monde dans lequel nous vivons a une évidente connotation scientifique et technique. Si une des missions de l'histoire est d'éduquer et de former les futurs citoyens et de leur permettre de comprendre le présent par le passé, peut-on dès lors se passer de l'histoire des sciences et des techniques?
"Ce qui passe aujourd'hui pour de grandes nouveautés date parfois de deux millénaires, et ce qui paraît irrationnel prépara souvent le triomphe de la raison : dès que cette perspective se redresse, le monde contemporain prend de la profondeur;  il en devient familier." M. Serres, op. cit.

Les dernières Instructions Officielles et Programmes d'histoire en classe de quatrième reprennent largement cette idée forte :

• " Deuxième élément de cohérence, le progrès scientifique et technique. Du XVIIe au XIXe siècles l'expansion de la science et plus généralement du savoir est un phénomène continu. On en dégagera, en les illustrant de quelques exemples concrets, les principales étapes : au XVIIe la science change la représentation du monde (Galilée, Harvey, Descartes, Newton), au XVIIIe les inventions technologiques précèdent la révolution industrielle, au XIXe la science devient une explication du monde (Darwin, Pasteur, Claude Bernard)."
• Les instructions officielles de préciser :"L'étude du progrès scientifique et technique dans les temps modernes n'est pas seulement indispensable à la compréhension de phénomènes comme la prépondérance de l'Europe ou la révolution industrielle et agricole, elle prépare les élèves à la complexité du monde du XXème siècle et à la révolution scientifique de notre temps."
• "4.1. Les progrès scientifiques et techniques : la révolution industrielle. A ce niveau la complexité des phénomènes regroupés dans le concept de révolution industrielle ne peut être pleinement maîtrisée par les élèves. On mettra donc l'accent sur l'essentiel : (...)
  - il s'agirt d'une révolution. C'est-à-dire d'une mutation relativement brutale et d'un changement radical qui affecte à tous les sens du mot la vie des hommes comme les paysages ;
  - il s'agit d'un fait de civilisation mettant en jeu le cadre de vie comme la manière de se représenter le monde. La révolution industrielle accélère le temps et réduit les distances ;
  - il s'agit , enfin, d'un phénomène qui a un commencement -on datera pour les principaux pays- mais dont nous voyons pas encore la fin. On notera les vagues successives -première, deuxième, troisième révolution industrielle- en soulignant les effets cumulatifs du progrès scientifique et technique et des nouveaux modes de production, de consommation et d'échange. On touche ici au concept d' "accélération" de l'histoire."
• "4.4. Rivalités et tensions internationales. Conquêtes coloniales et partage du monde
  .... Les conquêtes coloniales et le partage du monde ...On y retrouve le schéma classique -exploration, conquête, exploitation- mais enrichi dans la période contemporaine de nouvelles dimensions : économiques (la révolution industrielle pousse à la recherche de matières premières et de marchés), scientifiques (rôle des explorateurs et des sociétés de géographie), technique (le progrès des transports) ..."

Les références présentées dans cette bibliographie ne prétendent nullement à l'exhaustivité. Elles s'étofferont par la suite et par vos contributions.

Ouvrages généraux :

• La recherche en histoire des sciences, ouvrages collectif, Paris, Point Seuil, n°S37
• SERRES M. (ss. dir. de), Eléments d'histoire des sciences, Paris, Bordas, 1989
• TATON R. (ss. dir. de) ,Histoire générale des sciences, PUF, 1966, 2e éd.

Ouvrages sur l'histoire des techniques :

• DAUMAS M. (ss. dir. de ), Histoire générale des techniques, Paris, PUF, 1962-1979.
• GILLE B., (ss. dir. de), Histoire des techniques, Paris, Gallimard, coll. "Bibl. de la Pléiade", 1978.
• ROUSSEAU P., Histoire des techniques et inventions, Paris, Hachette

Ouvrages sur l'astronomie :

• KOYRE A., La Révolution astronomique, Paris, Hermann, 1961.
• KOYRE A., Du monde clos à l'Univers infini, Paris, Gallimard, 1968.
• KOYRE A., Etudes newtoniennes, Paris, Gallimard, 1968.
• PECKER J.-C. (ss. dir. de), L'astronomie Flammarion, Paris, Flammarion, 2 tomes, 1985.
• TANNERY P., Recherche sur l'histoire de l'astronomie  ancienne, Paris, Gauthier-Villars, 1893, Reprinted, New York, Arno Press, 1976.
• TANNERY P., Pour l'histoire de la science hellène, Paris, Félix Alcan, 1887.
• VERDET J.-P., Une histoire de l'astronomie, Paris, Points Seuil, 1990.

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