L'oeuvre de Pierre-Paul Riquet émane de l'époque où il accompagnait son père aux réunions des Etats du Languedoc : c'est là qu'il a assisté à la présentation d'un projet de "Canal des deux Mers".
Habité par ce rêve durant toute sa vie, Pierre-Paul Riquet ne put s'y consacrer pleinement qu'à l'âge de 58 ans, une fois sa carrière achevée.
Il avait pour objectif de résoudre le problème de l'alimentation en eau du Canal, aucune des propositions envisagées par le passé n'étant envisageables. C'est en arpentant, accompagné d'un sourcier, la Montagne Noire de son enfance que Pierre-Paul Riquet eut l'idée de détourner tous les ruisselets et sources d'eau de ces hauteurs vers un canal unique, de les unir en "une rivière nourricière" (sic) et de permettre ainsi la "jonction des deux mers" que sont la Méditerranée et l'Océan Atlantique.
Ainsi, les marais et les surfaces incultes constituant une majeure partie du Languedoc se transformeraient en des terres génératrices d'abondance et favorables au commerce.
Cet homme remarquable ne savait rien ou presque de toutes les
techniques qui lui seraient nécessaires pour construire son
canal... La devise qui le guidait était la suivante :
c'est là le grand secret pour réussir ".
C'est ainsi qu'en 1662, après quelques années de recherche, Pierre-Paul Riquet fermier des Gabelles du Languedoc quitta Revel pour exposer son projet à Colbert.
Ce dernier sut convaincre le Roi et en octobre 1666, commencèrent les premiers terrassements.
Les travaux se déroulèrent en trois étapes principales :
- Dès octobre 1666, le tronçon de Toulouse à Trèbes, ainsi que les bassins et divers systèmes d'alimentation, qui furent financés par Riquet lui-même.
- Dès juin 1668, le tronçon entre Thèbes et l'Etang de Thau, grâce à des subventions de l'Etat.
- Enfin, la construction du port de Cette (aujourd'hui "Sète") pour laquelle Riquet est désigné entrepreneur des travaux
Ce canal fut achevé au bout de quatorze années... quelques mois après le décès de son concepteur, le 1er octobre 1680.
Le 2 mai 1681 débuta une inspection de l'état du Canal à sec, les tronçons étant remplis au fur et à mesure.
Enfin, le 24 mai, eut lieu l'inauguration finale par l'intendant du Languedoc Daguesseau et les commissaires royaux. A Béziers, la barque royale franchit une à une les neuf écluses de Foncerranes.
Comme prévu, le Canal du Midi métamorphosa la région et l'enrichit ; dans l'ordre des constructions utiles, le Canal du Midi est considéré comme la merveille du siècle. Pierre-Paul Riquet sut vaincre les obstacles de la nature comme les réticences de ses contemporains ; il donna sa vie et sa fortune pour que ce chef-d'oeuvre technique et esthétique voie le jour.
C'est pour honorer ce symbole de volonté et de persévérance que le lycée porte aujourd'hui son nom.